De nombreuses églises du diocèse de Metz sont dédiées à Saint Nicolas, patron de la Lorraine où le saint est beaucoup fêté.
Qui est donc Saint Nicolas ?
Saint Nicolas, saint patron et protecteur des enfants et de la Lorraine, est fêté tous les 6 décembre, surtout dans l’Est de la France et dans le Nord ainsi que dans quelques pays d’Europe.
La légende du Père Noël a été créée à partir du personnage de Saint Nicolas.
L’histoire dit que le personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre (ou Nicolas de Bari), né à Patara, en Lycie (en Turquie actuelle) en 270, et mort en 345 (ou en 352). Il s'est retrouvé à l'orphelinat très jeune à la suite d'une épidémie de peste. Il fut évêque de la ville de Myre. Sa vie et ses actes sont entourés de légendes. Selon la tradition, il est présent au 1er Concile de Trente en 325. Toute sa vie a été consacrée à Dieu. Il aurait accompli de nombreux miracles, et sa réputation de charité le fit proclamer saint.
Après sa mort, Saint Nicolas a alimenté de nombreuses légendes qui reflètent sa personnalité généreuse. Chaque épisode de sa vie a donné lieu à un personnage ou une confrérie d'un métier ou d'une région. Saint Nicolas est fêté le 6 décembre, jour anniversaire de sa mort. Sa vie est remplie d'anecdotes souvent représentées dans l'iconographie religieuse.
Il est devenu le patron des enfants après une légende quelque peu effrayante.
La légende de Saint Nicolas
La légende de Saint Nicolas est à l'origine du personnage du Père Noël : les Hollandais, au 17ème siècle, exportèrent à la Nouvelle Amsterdam la fête de Sint Niclaes ou Sinterclaes où, par déformation, « Sinte(r)claes » devint « Santa Claus ».
Saint Nicolas serait intervenu pour avoir sauvé trois officiers (ou trois notaires) que la légende transforma en petits enfants sortant du saloir. Sans doute cet évêque a-t-il été choisi par les notaires de Paris pour avoir doté trois jeunes filles pauvres. De nos jours encore, c'est autour du 9 mai (Saint Nicolas d'été) et du 6 décembre (Saint Nicolas d'hiver) que se situent les principales assemblées de notaires.
Sa commémoration chrétienne le 6 décembre (qui tombe actuellement le 19 décembre dans les pays qui utilisent le calendrier julien pour les fêtes religieuses) est une fête très populaire dans bien des pays du monde.
À
la "Saint Nicolas", la tradition veut que les enfants qui, durant toute l'année, ont été sages, reçoivent des friandises, des cadeaux. Ceux qui n'ont pas été sages se voient offrir un martinet par le père Fouettard ce qui est rare, car il est possible de leur pardonner s'ils se repentent.
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St Nicolas d'après le manuscrit "les heures de Jean
de Vy et de Perrette Baudoche"
Metz (vers 1450) |
La légende de Saint Nicolas, bien que destinée aux enfants, est plutôt effrayante.
La chanson nous dit : "Ils étaient trois petits enfants qui, s'en allaient glaner aux champs, perdus, ils demandèrent l'hospitalité chez un boucher qui les tua, les découpa et les mit au saloir". Saint Nicolas vint à passer sept ans plus tard et demanda à son tour l'hospitalité. Il insista pour manger le petit salé vieux de sept ans. Terrorisé, le boucher s'enfuit et Saint Nicolas ressuscita les trois enfants. Selon certaines traditions, le père Fouettard qui accompagne Saint Nicolas serait en fait le boucher de l'histoire. Pour lui faire regretter son méfait, ce dernier l'aurait condamné à l'accompagner lors de sa distribution de récompenses, en lui donnant la tâche de punir les enfants désobéissants.
Une morale de la comptine, peut-être plus tardive, mais plus heureuse, fait s'enfuir le boucher ; Saint Nicolas l'interpelle et lui dit que s'il se repent, Dieu lui pardonnera.
Alors que les enfants étaient souvent tués comme offrande aux dieux, Saint Ncolas a appris aux païens à aimer les enfants, à les respecter. Il leur a fait découvrir le Dieu qui ne demande pas de sacrifices d'enfants.
La "Saint Nicolas" n'est pas seulement une fête folklorique ; il y a dans cette légende quelque chose de beaucoup plus profond : Dieu pardonne à celui qui se repent.